Еще недавно Мейфен казалось, что она вся выстыла изнутри, превратилась в такую же скучную ледышку, какие в изобилие ходят по лондонским улицам, но один странный и шальной вечер изменил слишком многое, прогнал прочь тоскливые мысли, наполнил начавшее подмерзать сердце новым огнем, и ей больше не хотелось больше все вечера проводить дома, да и днем сидеть в четырех стенах стало сложно. Хотелось новых впечатлений, желательно, конечно, положительных, но тут уж как получится, даже если она рискует снова встретить какое-то непонятное чудовище, это не повод не выходить на улицу и ходить только знакомыми дорогами. Так что она не только выбралась из своего скучного и слишком не китайского дома сама, но и взяла с собой своего пекинеса, решив, что на улице уже достаточно подсохло, чтобы он не перемазался в холодной грязи по самые уши.
Пес бурно радовался свободе, носился по парку, убегая неизвестно куда и возвращаясь к хозяйке, восторженно сопел и пытался знакомиться с другими собаками. А потом кто-то захотел познакомиться с ним прямо с разбегу, и Мейфен неудачно оказалась на пути большого и очень жизнерадостно пса, который едва не сбил ее с ног. Женщина охнула, замахала руками, пытаясь удержать равновесие, и только каким-то чудом не упала. Лицо подошедшего вслед за псом мужчины показалось ей знакомым, но она сейчас была немного не в том состоянии, чтобы вспоминать имена.
- Все в порядке, - Чен бегал вокруг нее кругами, все еще восторженно сопя, чужая собака пыталась его обнюхать, и от этого мелькания у китаянки быстро закружилась голова, но она все-таки улыбалась. - Мистер Монтгомери? Действительно, какая встреча!
Так вот почему его лицо показалось ей знакомым: она видела его в Министерстве магии, ну конечно! Но лично они до сих пор знакомы не были, поэтому имя и не всплыло в памяти.
- Да, его зовут Чен, - черное меховое облако подпрыгнуло и ткнулось в руку хозяйки мокрым носом. - Осторожно, он кусается.
Да, пекинес выглядел очень мило, но характер у него был очень и очень скверный, он не любил незнакомых людей и особенно - чужих мужчин, он всегда норовил их цапнуть побольнее и пообиднее. Ну или хотя бы сжевать шнурки или порвать штанину.
- Люблю, но это мой первый питомец, - Мейфен улыбалась и теперь смотрела только на Марселя, опасаясь отводить взгляд, потому что собаки все еще кружились и успокаиваться, похоже, не собирались. - Я давно хотела завести собаку, но как-то не складывалось. Чена мне подарил император, когда я завершила миссию в Японии. Я очень дорожу им. Это замечательный пес. Расскажете о своем четвероногом друге?

Марсель подхватил ее под локоть и вежливо, но все-таки именно оттащил от увлеченно обнюхивавших и прыгавших во все стороны собак, что было очень своевременно и очень мило. Мейфен оценила этот порыв в полной мере и позволила себя отвести туда, куда этот человек посчитал нужным. И еще порадовалась, что после той странной прогулки успела купить сапоги без каблуков, а то, чего доброго, ее пришлось бы еще и поднимать.
- На моей памяти он не покусал только двоих: моего отца и одного моего знакомого, - призналась она, тоже осматриваясь и пытаясь предугадать, куда их собак потянет в ближайшие несколько минут, оказаться на пути этой мохнатой парочки ей совсем не хотелось бы. - Я слышала, что здесь охотятся с собаками, но никогда этого не видела, это, наверное, очень увлекательно! У вас есть об этом какие-нибудь книги, которыми вы могли бы со мной поделиться? Я бы хотела сделать конспект и отправить его своему отцу, он будет в восторге. Он страстный охотник, правда, это, наверное, совсем другая охота, он привык охотиться в южных провинциях на тигров с луком и стрелами, один на один со зверем, лицом к лицу со смертью. Меня всегда это восхищало, но сама я попробовать не решилась бы, я не такая смелая... На какую дичь вы охотитесь здесь? В Китае говорят, что Шотландские озера буквально кишат чудовищами, но это, наверное, такое же преувеличение, как рассказы о китайских драконах, которые живут чуть ли не повсеместно, или о том, что в России медведи ходят по улицам?
Женщина охотно взяла Марселя под руку - так она чувствовала себя увереннее, особенно когда смотрела не на собеседника, а на пытающихся поставить новый рекорд по прыжкам в высоту четвероногих друзей.
- Я с удовольствием составлю вам компанию, - она действительно была рада его обществу и не скрывала этого, это легко читалось во взгляде и в улыбке. - Да и Чен меня не простит, если я заберу его сейчас.
Не только не простит, но и от всей души покусает, так что мантию наверняка придется потом выбросить. Зачем же так расстраивать любимого пса и расстраиваться потом самой?
- Я все равно не смогла бы вам ответить, все так странно, что я даже не пытаюсь строить предположения, - и еще она боялась задавать такие вопросы при гадании, потому что действительно не готова была сейчас узнать ответ. - Вы, наверное, уже слышали, что я интересуюсь разными практиками прорицания? Я верю в судьбу, а еще в то, что ее возможно изменить. Может быть, не все и не всегда, но наши судьбы и от нас самих зависят в очень значительной мере, и мы можем с ними что-то делать... Думать, что все неизменно, для меня было бы невыносимо. А для вас?

Казавшийся милым и красивым Чен сопел и фырчал на своего нового знакомого очень сурово и строго, несмотря на свои крошечные размеры и повышенную пушистость. Но пес Марселя ему понравился, возмущался он больше для виду, пытаясь казаться более большим и страшным, чем был на самом деле. У людей это тоже часто работает вот точно также...
- Такая охота и Поднебесной уже несколько веков считается экзотикой, - ее знакомый действительно не мог знать об этом, для этого нужно было интересоваться традициями ее родины гораздо глубже, но ведь ему и правда незачем в этом разбираться. - Такое разнообразие! Жаль, что пока я здесь, моему отцу лучше здесь не появляться, иначе это может быть неправильно истолковано. Было бы так здорово показать ему такую охоту!
Но, может быть, позже... Если, конечно, Китай и Британия не разорвут отношения окончательно, тогда о таких поездках можно будет забыть.
- Ну что вы, это было бы для меня большой честью, - с тех пор, как она решила, что может позволить себе бывать в гостях, жить стало намного проще, а отец Марселя наверняка был чрезвычайно интересным человеком, познакомиться с которым было бы не только приятно, но и полезно. - Так что если это действительно удобно, я с удовольствием приеду к вам в Эршир.
Было бы совсем чудесно, если бы такие друзья появились и у ее отца, но в данном случае это могло бы выглядеть, а то и являться злоупотреблением положением, поэтому оставалось только надеться, что что-то подобное станет возможным позже.
- Да, конечно, мы не держим драконов в домах и не выгуливаем их в парках, как собак, более того, они вообще не селятся там, где живут люди, и увидеть их не так уж и просто, - все-таки все эти стереотипы были ужасно забавными. Хотя вот англичане действительно оказались по большей части такими, как о них говорилось во всяких дурацких анекдотах: чопорными, холодными и ужасно нудными. Как же все-таки замечательно, что ее новый знакомый оказался шотландцем! О представителях этой национальности Мейфен четкое представление составить пока не успела, но уже успела понять, что с ними еще все-таки проще, чем с ненавистными им англичанами.
Между тем, Марсель смотрел на нее неожиданно серьезно, и это было интересно: может быть, эта встреча была действительно не такой уж и случайной, и он искал ее, чтобы поговорить с ней о чем-то важном? Но о чем?
- Вот так? Признаться честно, вы меня удивили, - она и улыбалась удивленно, и не пытаясь это скрыть. Но улыбались только губы, а темно-карие глаза смотрели внимательно и серьезно, и в этом взгляде ощущалась теплая кофейная горечь. - Конечно. Чем я могу вам помочь?
Мужчина неожиданно взволнованно сжал ее руку своих ладонях, и это было так странно, что она даже немного растерялась. Она к такому не привыкла, если ее и просили о помощи, это обычно было ужасно официально и строго, с поклонами, расшаркиваниями и зубодробительнымии формулировками. Но сейчас происходило что-то совсем другое, непонятное, непривычное, даже красивое - наверное, потому, что просьба этого человека ощущалась очень искренней, а с этим она и правда сталкивалась нечасто.
- Время у меня есть, - о том, что Марсель может воспринимать ее сейчас еще и как женщину, она в принципе не подумала, это вообще не пришло ей в голову, хотя он очень трогательно сжимал ее руку и снова улыбался ей. - Я не знаю, знак это или что-то другое, но готова вас выслушать и помочь тем, чем смогу. Где вам будет удобнее обсудить это дело?
Она опустила вторую руку поверх его ладоней и осторожно улыбнулась уголками губ, предчувствуя не менее интересное продолжение этой необычной беседы.

- Он придворный прорицатель, так что его приезд может быть истолкован превратно, - вздохнула Мейфен. Такое родство само по себе многое усложняло, как и тот факт, что она унаследовала и интерес, и талант к тому же самому ремеслу. Сложно внушать доверие, когда люди знают, что ты можешь заглядывать в будущее, но у нее до сих пор вроде бы получалось. - Мы очень редко видимся. Но я по крайней мере могу писать ему письма - конечно, самые нейтральные и пустые, их читают. Поэтому пока я не получу новое назначение, едва ли он сможет сюда приехать.
Если что-то можно сказать прямо, лучше говорить прямо. Так проще. Для того, чтобы красиво лгать, у нее и так возможностей было более чем достаточно, а после того странного и удивительного вечера с Равеном лгать в принципе не хотелось. Никому и ни о чем. Но такого ведь не будет...
- Но я с удовольствием приму ваше приглашение и постараюсь стать интересной собеседницей и для вас, и для вашего отца.
Это было по меньшей мере любопытно: для чего шотландской семье могло понадобиться тесное знакомство с семьёй китайского посла? Или всё-таки прорицателя? Или и то, и другое сразу? В этом стоило разобраться, и чем быстрее, тем лучше.
- С радостью познакомлюсь с вашими собаками, вы разводите какую-то конкретную породу? - Это и правда было интересно, хотя обстоятельства знакомства с Шотландией, семьёй Монтгомери и их питомцами складывались всё-таки очень необычные. Но тем ведь интереснее, ещё недавно она опасалась, что умрет здесь от скуки или просто застынет как сосулька, а теперь жизнь подкидывала ей один сюрприз за другим.
- Да, полагаю, откладывать обсуждение не стоит, а здесь достаточно удобно и тихо, - согласилась китаянка, в полглаза наблюдая за резвящимися неподалеку собаками. Им было весело, они были довольны знакомством. - Пойдемте, эта скамейка отлично подойдёт.
Марсель все никак не хотел ее отпускать, теперь снова держал под локоть; это было непривычно, она в принципе не привыкла к прикосновениям во время официальных бесед, но сейчас это казалось уместным и даже правильным, как будто мужчина создавал таким образом более доверительную атмосферу, и Мейфен это оценила. Переговоры ведь должны проходить как можно более естественно и мягко.
Очень скоро стало понятно, почему он держался так необычно, почему так вцепился в эту возможность поговорить: с его отцом и отцом его друга случилось действительно страшное несчастье, но если второму помочь было уже ничем нельзя, то для первого ещё можно было что-то сделать, и ей теперь и самой было интересно выяснить, как именно все это произошло, случай в самом деле был необычным.
- Примите мои соболезнования, - сопереживала чужому горю она искренне, она всегда боялась, что с ее отцом может произойти нечто подобное, так что рассказанное Марселем нашло в ее сердце живой и теплый отклик, и она не пыталась скрыть, что взволнована такой мрачной темой. - И благодарность за прямоту. От меня вы можете рассчитывать на такие же откровенные ответы, обещаю вам это, мистер Монтгомери.
Мейфен накрыла его пальцы своей ладонью и осторожно улыбнулась уголками губ, немного замешкавшись. Все это было более чем странно, и вряд ли разумно было ввязываться в подобное дело, но до сих пор не пребывание в этой стране было практически бесполезным, а сейчас она могла сделать что-то по-настоящему важное - не для Поднебесной, но по крайней мере просто по-человечески важное и нужное человеку, просьба которого звучала искренне и тепло. Так что может это и было глупо, но отказываться она и не думала.
- Я сделаю все, что смогу, но мне понадобятся подробности, - вздохнула она, погладив мужчину по руке. - И, вероятно, время, чтобы все сопоставить и сложить вместе все детали этой мозаики. Но времени у нас нет, так ведь? Когда вы готовы начать? И, полагаю, мне в самом деле нужно будет нанести визит вашему отцу, увидеть все своими глазами.

Значит, хотя бы немного времени у нее - у них, какое же это странное "мы" в этот раз! - все-таки было. Это хорошо, это очень хорошо: работа прорицателя не терпит спешки, поторопишься - и кусочки мозаики перемешаются, вместо четкого и ясного ответа получится безобразная путаница, которая приведет к неверным выводам, ошибочным решениям и последствиям, которые никого не обрадуют, и хорошо если только не обрадуют, а не перечеркнут несколько линий жизни.
- Несколько месяцев - это много, я хотела попросить вас о нескольких днях. Лучше, конечно, о неделе или даже о двух, но если понадобится, я смогу уложиться в несколько дней. Я понимаю, сколько стоит время, - здесь многие этого не понимали, но Мейфен была уверена, что к ее собеседнику это ни в коем случае не относится. - Первые ответы я смогу дать вам уже завтра. Сегодняшний вечер у меня полностью свободен, так что я смогу приступить сразу же, как только окажусь дома. Мне понадобятся полные имена пострадавших людей, даты их рождения, если получится узнать точные часы их появления на свет, будет совсем хорошо. Также мне нужно знать где и когда с ними произошло то, о чем вы говорите. Чем точнее, тем лучше. И даты нескольких важных событий, которые повлияли на их жизнь, чтобы я могла лучше ориентироваться. Сколько времени вам понадобится, чтобы все это для меня записать?
Вероятно, время понадобится еще и для того, чтобы выяснить все как можно точнее, вряд ли мистер Монтгомери помнил - и вообще знал - все это с точностью до минут. Но до вечера было еще далеко, а вечер она могла занять этими изыскания целиком и полностью, да и ночь тоже, это было важно, это было интересно, ради такого она готова была пожертвовать сном, если понадобится.
- Дайте мне эти сведения - и мне, возможно, проще будет задавать вопросы вашему отцу. Завтра я буду занята, но послезавтра я готова отправиться к нему и обо всем переговорить лично, если он готов будет принять меня так скоро. Вы успеете с ним связаться? - Еще несколько минут назад она не предполагала, что вообще будет говорить с этим мужчиной, а сейчас смотрела в его глаза и готова была со всей решительностью разбираться в прошлом его семьи и потратить на это столько времени и сил, сколько потребуется, в какие же все-таки удивительные узоры порой сплетаются нити судьбы! - Если хотите, вы можете наблюдать за моей работой. Возможно, вам так будет спокойнее? Вы ведь совсем меня не знаете, по крайней мере, я должна предложить вам лично убедиться в том, что ответы на ваши вопросы не будут мной выдуманы... Я не привыкла принимать гостей, и мой дом наверняка покажется вам скучным и унылым местом, но дело важное, и я надеюсь, что вы простите мне некоторые неудобства. И, конечно, об этом визите не должны узнать. Здесь все считают, что я вообще никого не принимаю, и мне хотелось, чтобы они продолжали так думать еще хотя бы некоторое время. Простите, если это вас задевает, но для меня это действительно очень важно.
Возможность полного уединения, нарушать которое запрещено что коллегам, что знакомым, была в самом деле для нее принципиально важна, тем более что до совсем недавнего времени двери ее дома были закрыты для всех без исключений. Первым - и до этого дня единственным - исключением стал Равен, и она была уверена, что так это и будет продолжаться. Но то, что сейчас говорил Марсель... Она была нужна этому человеку, она чувствовала, что от ее участия в этом деле зависело что-то очень важное, поэтому его она тоже готова была впустить в свою жизнь.