- Ты похож на... Даже не знаю что. Царя обезьян, отрастившего львиную гриву? - Фантазией Сюэ Цюань обделен не был, поэтому сравнения ему на ум приходили те еще. К тому же, ему хотелось подбодрить попавшего в идиотское положение брата, пусть даже он сам же его и создал.
Он не ожидал, что Линь Линг прикоснется к его руке, он думал, что мужчина хочет погладить или забрать у него собаку, поэтому удивленно вздрогнул, но, конечно, и не подумал избегать прикосновения.
- Да, все уже в порядке, - улыбнулся он. По-настоящему. На такую разницу в улыбках не обратили бы внимания посторонние, но брат мог заметить. И артефактор, конечно, тоже, он ведь уже видел, как он может улыбаться. - Эта мазь меня спасла. Если бы не она, я, наверное, лечился бы еще несколько дней, и это было бы просто ужасно.
Ужасно - вообще не то слово! Но, к счастью, от ожогов уже действительно не осталось и следа.
- Нет, что вы, я с радостью помогу вам, - Чанг Ибо теперь уж точно пора было отправляться домой, поэтому Сюэ Цюань мог хоть сейчас отправляться готовить ужин для своего гостя, а если перед этим нужно будет отдать собачку ее хозяйку, что в этом плохого? Так даже интереснее. Посмотреть на коллегу Линь Линга ему действительно было любопытно, правда, он не понимал, почему при мыслях о ней испытывает глухое раздражение. Наверное, это из-за того, что Фея так перепугала его брата?
- Встретимся завтра, - напомнил он собравшемуся прощаться брату. - Хорошего вечера!
Кланяться с собакой на руках он не стал, но улыбнулся Чанг Ибо очень тепло. Собачка тявкнула, уставившись на перепачканного сладкой ватой волшебника, видимо, тоже решив попрощаться, но Сюэ Цюань тут же отступил на пару шагов и отвернулся, а то брат еще разнервничается и трансгрессирует куда-нибудь не туда или по частям... Но все вроде бы обошлось.
- Куда же нужно доставить эту маленькую нарушительницу спокойствия? - Он снова потерся носом о голову собачки и улыбнулся. Фея жизнерадостно взвизгнула и ткнулась в его щеку носом, похоже, расставаться с новым знакомым она в принципе не собиралась, ей понравилось сидеть у него на руках. - Вы же... Придете потом ужинать?
Сюэ Цюань поднял взгляд на Линь Линга и посмотрел очень серьезно, в самом деле опасаясь, что тот теперь изменит свои планы.

Интересный опыт... Очень дипломатичное определение для случившегося. Сюэ Цюань подумал, что он, наверное, не смог бы выразиться так изящно, несмотря на весь свой опыт и привычку сохранять хорошую мину при плохой игре. Его новый знакомый не переставал его удивлять, и это был... Ну да, интересный опыт.
- Вы правы, - согласился он. - Это интересный опыт. Он мог бы быть, конечно, приятнее, но... Вероятно, сладкая вата - не лучшее лакомство для этого дня.
И для такой погоды. И для такой компании. И в принципе не самая вкусная сладость, но что поделать... Разве мог он не угостить брата и Линь Линга?
- Нет, что вы! Чем же она может мне помешать? Она, кажется, меня обожает, а ведь мы знакомы... Сколько? Полчаса? - Собачка и правда никак не желала отлипать от него и все время пыталась ткнуться носом или облизать его лицо, Сюэ Цюань приводил ее в полный восторг. И с чего вдруг такая любовь? - Я ей нравлюсь. Давайте не будем расстраивать Фею раньше времени, ведь мы вряд ли с ней еще увидимся.
Животные, в отличие от людей, его действительно любили. И он их тоже любил больше, чем людей. Убить собаку он, наверное, просто не смог бы, разве что речь шла бы о спасении его жизни или жизни кого-то ему дорогого.
- Нет, мои планы ни в коем случае не изменились, боюсь только, что вам придется подождать меня, пока я зайду в магазин и куплю то, что не успел купить днем, - предупредил Сюэ Цюань, снова улыбаясь. - Или же мы можем отправиться вместе, если такая суета вас не очень раздражает.
Они вышли из парка и отправились к дому где проживала хозяйка собачки. Когда они подошли к двери, Фея еще не желала спускаться с рук и требовала ласки.
- Не хочет прощаться, - рассмеялся Сюэ Цюань, - Надеюсь, ее хозяйка меня не возненавидит.

- Тогда пойдем вместе, - это действительно было удобнее, иначе ему пришлось бы возвращаться за своим гостем, поэтому Сюэ Цюань согласился не раздумывая. Никаких других мыслей у него в этот момент не было, потому что наконец-то стало проще, понятнее и спокойнее - как минимум потому, что не нужно было постоянно следить за дистанцией между собакой и Чанг Ибо. Жаль, конечно, что они с братом не успели нормально прогуляться, но тут уж как получилось.
- Зачем ей это? - Удивился он, когда Линь Линг сказал, что и мисс Кинг может не захотеть с ним прощаться, но еще больше его удивило, что артефактор при этом нахмурился. Его коллега была... Настолько своеобразным человеком? Из числа тех талантливых чудаков, с которым непонятно как общаться?
Открывшая дверь девушка была одета как для свидания, видимо, она немало времени провела перед зеркалом и очень старалась... Причем старалась, видимо, для своего коллеги, у которого на этот вечер были совсем другие планы. Сюэ Цюаню стало от этого очень неловко. Мисс Кинг, конечно, не смотрела на Линь Линга такими же глазами, как ее собачка смотрела на державшего ее на руках парня, но все было слишком очевидно.
- Я здесь лишний, - подумал он и очаровательно улыбнулся. От своих планов он отказываться не собирался ни в коем случае, так что... Мисс Кинг должна была понравиться такая улыбка, она ведь даже не догадывалась, что за ней скрывается. А под ней было спрятано растущее раздражение и большое желание испортить вечер этой разнаряженной кокетке. Но не задерживаться же из-за этого, в самом деле!
- Пользуется наивностью такого человека... - Мысленно прошипел он, обдумывая, может ли он как-нибудь отбить у этой дамочки желание повторять такие фокусы. - Конечно, он не отказал бы в такой просьбе, он для этого слишком вежлив и слишком добр. И даже, наверное, не понял, что собачка тут была вообще не при чем. Как противно...
- Фея отлично провела время, - продолжая сиять, заявил он, - Меня зовут Сюэ Цюань. Рад познакомиться.
Он передал собачку хозяйке и поклонился, отступив на пару шагов. Что бы такое сделать... Или хотя бы сказать... Чтобы это не повлияло на рабочие отношения Линь Линга и этой девушки? Но ведь сейчас ее явно интересовали исключительно нерабочие отношения.
- Вы слишком любезны, - мягко произнес он, снова кланяясь. Голос его звучал слаще сахарной ваты, но улыбка казалась более чем естественной. Он слишком хорошо научился притворяться, чтобы выдать себя сейчас. - Боюсь, я не могу принять ваше приглашение. Боюсь, мне так же придется лишить вас общества Линь Линга. У меня к нему есть важное дело, и ситуация такова, что мне пришлось разыскать его раньше, чем мы планировали встретиться. К сожалению, мы оба не можем остаться. Примите мои глубочайшие извинения.
Он очень почтительно поклонился, успев при этом так выразительно и томно посмотреть на мисс Кинг, что у той уже должны были подгибаться коленки. Сюэ Цюань был сейчас сама вежливость и само очарование, хотя вообще-то - сама наглость, но это пусть ему выскажет Линь Линг и не сейчас.

Сработало. Девушка еще пыталась продолжить разговор, но уговаривать их остаться не стала, чего Сюэ Цюань и добивался. Заодно он успел получить подтверждение еще одной своей догадке: этой мисс Кинг в принципе хотелось внимания, и если раз уж Линь Линг не поддавался ее чарам, она готова была испытать их на его знакомом. Какая банальная и какая все-таки противная история... Этот человек определенно заслуживал внимания лучшей женщины, а не вот этого вот... Разукрашенного недоразумения.
- Нет, мисс Кинг, в отличие от нашего общего знакомого я ничего такого интересного из себя не представляю. Я всего лишь управляющий в ресторане, - он слегка поклонился и снова улыбнулся. Сюэ Цюань совершенно бессовестно строил Элизабет глазки и рассчитывал, что это произведет на нее правильное впечатление. - Может быть, вы слышали, но вряд ли. "Суйбянь". Это ресторан китайской кухни.
На Джем-стрит, и если она все-таки о нем слышала, то быстро поймет, чего стоит это "не представляю из себя ничего интересного". Такую наживку сложно было не заглотить, и он рассчитывал, что и это сработает. И он в кратчайшие сроки и максимально наглядно продемонстрирует Линь Лингу, чего стоит внимание его коллеги.
- В артефактах я совсем не разбираюсь, именно поэтому мне и понадобилась помощь, - признался он, улыбнувшись почти смущенно. - Мне срочно нужно показать Линь Лингу одну вещь, боюсь, она может быть опасной. Прошу нас извинить, но мы спешим.
Сюэ Цюань еще раз поклонился, достал из кармана пиджака визитку и протянул ее мисс Кинг на раскрытой ладони, так что взять ее, не коснувшись при этом его руки, было невозможно. Естественно, эта бестактность тоже не была случайной.

Они попрощались и ушли, и Сюэ Цюань снова улыбался другой - настоящей - улыбкой, но видел ли Линь Линг разницу? С ним было что-то не так, но... Строить предположения не стоило, этот человек был слишком сложным, очень легко было ошибиться и все испортить.
- О да, несомненно, они похожи, - согласился Сюэ Цюань, весело глядя на свое спутника. В глазах у него в этот момент вовсю резвились чертята, причем очень наглые и совершенно бессовестные - как и он сам сейчас. - Такое же потрясающее постоянство. Но от кого к кому передалось?
Можно было бы сказать и дипломатичнее, но он сейчас был безжалостным, потому что ему действительно было весело.
- Когда мы только подошли к ней, я был уверен, что мисс Кинг в вас по уши влюблена, но... Видимо, ей все равно кому, лишь бы понравиться. Это так... - Сюэ Цюань сморщил нос и недовольно фыркнул. - Вы заслуживаете лучшего. Внимание такой женщины ничего не стоит, она за кем угодно побежит как маленькая и не очень умная собачка... Но она, должно быть, действительно талантливый артефактор.
Он пожал плечами и с самым невинным видом улыбнулся, не понимая, что его собеседнику даже эти слова могут показаться слишком злыми и ядовитыми. По собственным меркам он ничего такого не сказал и вообще действовал чрезвычайно деликатно.
- Я хотел зайти вот в этот магазин, - он указал рукой на вывеску. - Я не все успел купить днем. Может быть, вам захочется что-нибудь добавить к моему списку? И, кстати, я ведь забыл вас спросить, что вы предпочитаете пить. Поможете выбрать подходящий напиток для этого вечера?
Сюэ Цюань казался теперь почти беззаботным, он переключился на мысли о предстоящем ужине, и ему было хорошо и легко.

Обсуждать человека за его спиной и тем более так отзываться о женщине, безусловно, было очень некрасиво, но Сюэ Цюаня это сейчас ни чуть не смущало, он не стыдился сказанного и вообще чувствовал себя так, словно действительно сделал доброе дело. А разве не сделал? Линь Линг теперь видел, какова его коллега на самом деле, вряд ли это приятно, но ведь полезно-то уж точно!
- Такой взгляд невозможно спутать с чем-то другим, - он пожал плечами, довольно улыбаясь и по-прежнему не понимая, как на него смотрит его спутник. - Но, видимо, эти чувства совсем поверхностные, вот и... Да, я знаю, что понравился ей. Меня это удивило.
Удивило, но не так сильно, как могло бы; к тому же, он в принципе привык, что сперва людям он нравится, это уже потом они понимают, что имеют дело с бастардом, и начинают воротить носы. Интересно, а как отреагировала бы эта девушка, узнав правду о его происхождении? Как быстро испарилось бы ее дружелюбие, так же мгновенно?
- Я тем более рад, что она мне не понравилась, - Сюэ Цюань лукаво улыбнулся, слегка сощурив глаза. Естественно, он и не думал обижаться на такие комментарии, ему было приятно, что его считают достойным большего. - Почему же? Мне кажется, вы понимаете меня... Может быть, иногда даже лучше, чем я сам. Разве это не дает вам право советовать?
К советам он прислушивался редко - слишком велика была вероятность, что посоветуют то, что будет полезно не ему, а советчику, но к словам этого человека он, пожалуй, прислушался бы. И слушал бы очень внимательно, даже если бы в итоге не согласился.
- Честно говоря, я... Я не знаю. Мне кажется, я в принципе не готов сделать такой выбор, быть с кем-то. Я очень глупый в таких вещах, - он улыбнулся, но в этот раз улыбка была печальной. - Поэтому можете смело знакомить меня с коллегами - я уверен, что ни одна из них мне не понравится.
Довериться женщине он сейчас и правда не смог бы. А появившееся между ним и Линь Лингом доверие скорее всего потому и стало возможным, что в мужчину Сюэ Цюань влюбиться не боялся, он о таком и не задумывался никогда, считал, что для него возможны только дружеские чувства. Это и позволило им сблизиться.
Вскоре они купили все необходимое и отправились готовить ужин. Приобретенный Сюэ Цюанем дом в самом деле был очень старым и был окружен крайне запущенным садом, только у крыльца была разбита новая и очень аккуратная клумба с пионами.
- Это ничего, что я буду готовить при вас, вы не заскучаете? - Внутри дом был совершенно европейским, все было оформлено в мягких тонах и в очень консервативном стиле, пожилой паре такой жилье и правда подошло бы больше, чем молодому человеку, но в случае ремонта здесь пришлось бы переделывать буквально все, и было очевидно, что в ближайшее время это едва ли возможно. Сюэ Цюань разложил купленные продукты, открыл окно, впустив в кухню аромат отцветающих цветов одичавшей груши, и набрал в чайник свежей воды.
- Позвольте пока предложить вам чаю, - он улыбнулся и распахнул шкафчик с чаями, которых у него оказалось великое множество. - Какой вы обычно пьете по вечерам? Выбирайте, что вам больше понравится. И, пожалуйста, чувствуйте себя как дома.