После русских и норвежских зим британский январь казался какой-то жалкой пародией на один из самых холодных месяцев в году. Но британцы действительно мёрзли, и Игорю это казалось очень забавным. Он в такую погоду ещё ходил в лёгкой мантии, а о перчатках и шарфах даже и не начинал думать.
В Оксфорде погода мало чем отличалась от лондонской, да и сам городок выглядел так же блекло, видимо, серость была неотъемлемой частью национального колорита. Это удивляло: архитектура была интересной, но каким образом выходило так, что через считанные минуты эти изящные, устремленные к небу здания начинали казаться безвкусными, как овсянка, Каркаров понять пока не мог. Но должно же было быть хоть какое-то объяснение! В его поисках он добросовестно прошел все основные улицы Оксфорда и даже зашёл в пару кофеен - он прибыл задолго до назначенного времени и хотел прогуляться, чтобы получше узнать страну, в которой ему предстояло прожить по крайней мере несколько ближайших лет. Увы, никаких выводов он сделать не смог, а съеденный утром традиционный британский завтрак лишь убедил его в том, что тут все какое-то пресное. Нет, по водке и солёным огурцам он не скучал, равно как и по копченому лососю, но местная кухня произвела на него самое удручающее впечатление, и есть он старался в итальянских и французских ресторанах, которых, к счастью, везде хватало. Выбранный в качестве места встречи ресторан, однако, был английским, но ради обретения ассистента можно было и потерпеть. Названное Трэверсом имя казалось смутно знакомым, но где он мог его слышать, Игорь не помнил. За последние годы ему пришлось запомнить столько имен и лиц, что многие люди из прошлого превратились в смутные образы - только те, конечно, кто не имел значения. Алианна Амирро была кем-то из прошлого, кем-то довольно приятным, судя по смутным отголоскам памяти, и он надеялся, что все вспомнит, когда увидит её лицо. Каково же было его удивление, когда вместо призрака далёких лет он увидел женщины, которую он превосходно помнил!
- Лизонька! - Он даже не обратил внимания - или очень хорошо сделал вид, что не обратил, - что она заговорила с ним как с незнакомцем, поприветствовал ее на русском и сразу же протянул ей навстречу руки, желая обнять. - Какая удивительная встреча!
Почему она решила назваться чужим именем? Он теперь вспомнил, что знал обеих женщин примерно в одно и тоже время, и они много общались, кажется, даже были подругами. Интересно...
- Лизонька, ты не представляешь, как приятно видеть знакомое лицо в такой дали от дома! - Вообще-то, на "ты" они не переходили, но Игорь обратился к ней так нарочно, надеясь, что это ещё больше выбьет ее из равновесия. Улыбался он при этом очень сердечно, куда теплее и ласковее, чем полагается дипломату и тем более заговорщику. И, конечно, он всё-таки заключил ее в объятия. - Ох, нам так многое нужно обсудить, мне столько всего нужно тебе рассказать...
Говорил он достаточно тихо, чтобы его слышала только эта знакомая незнакомка; со стороны все это выглядело встречей старых друзей, и это было безопасно и не должно было никого удивить. Мало ли, какие знакомства могут быть у иностранца, ну радуется, ну и пусть - если бы он шептался по углам, смотрелось бы это куда подозрительнее. Игорь пододвинул для женщины стул, уселся рядом, а не на против, так что выйти из-за стола, миновав его, она не смогла бы. Официант принес меню, он раскрыл его и положил так, чтобы они склонились над ним и могли говорить тихо, не вызывая подозрений.
- Ну что же, выпьем за встречу? - Улыбка при этих словах у него была совсем медовая. - Уверен, она неслучайна...

[icon]http://sg.uploads.ru/MnUwI.gif[/icon][nick]Igor Karkaroff[/nick][status]Destination Devastation[/status][sign]av by MAYAKOVSKY[/sign]

Конечно, она не ошиблась. Женщине хорошо удавалось держать лицо, но Игорь догадывался, что она нервничает: за годы дипломатической карьеры он хорошо научился чувствовать такие вещи и отслеживать состояние собеседника по мельчайшим признакам. И эта игра ему нравилась - ну, по крайней мере, когда он был в хорошем настроении. Иногда он ужасно уставал от всего этого и искал прямоты и самых простых слов, но не всегда находил. Его давно уже окружали лицемеры, и искренность была настоящей драгоценностью. Он почти вздохнул, в очередной раз пожалев, что Ричард Нотт занят и не сможет ему помочь. Насколько все было бы проще! Не нужно было бы искать другого ассистента, не нужно было бы разыгрывать этот идиотский спектакль... Но узнать, что же здесь делает Елизавета Аманатиди, ему было теперь уже очень интересно.
- Выглядишь замечательно, - не ответить на ее слова о времени комплиментом было практически невозможно, и он сказал то, что всегда говорят в таких случаях. Иногда лучше ничего не выдумывать, и даже от избитых штампов есть прок - они позволяют отвечать, ничего толком не говоря.
- Я скучал по твоей улыбке, - соврал Каркаров, улыбаясь не менее очаровательно и тепло. Взгляд у него при этом был так преисполнен лирической тоски, что впору было поверить, что он и правда истосковался. Скучал он, разумеется, не по ней, но нужному выражению лица это очень даже способствовало.
К нам. Как же его бесило это проклятое "к нам", которое он слышал и от коллег, и от Пожирателей Смерти, жаждавших выяснить степень его причастности к этому дурацкому "мы", частью которого ему хотелось быть все меньше и меньше! Чего они все ждали? Что он скажет, что его дом теперь здесь? Да черта с два, не может эта унылая земля стать его домом! Нет у него дома. Нигде нет! И нечего об этом спрашивать...
- Я здесь с дипломатической миссией, - четко обозначив, что он здесь гость и именно в этом статусе и желает оставаться, ответил он. - Знаю, это вопиющее нарушение всех правил хорошего тона, но я скорее удавлюсь, чем соглашусь сюда переехать навсегда.
Желаемое - а в том, что ему намекнули, что его здесь не ждали, Игорь не сомневался, - волшебница услышала, эту часть территории они поделили, можно было двигаться дальше.
- Значит, будем пить кофе! - Легко согласился он. Кофе - это безопасно. Но слишком быстро. Ладно, всегда можно угостить симпатичную женщину мороженым, она будет выглядеть глупо, если будет слишком рьяно отказываться от такой мелочи. А мороженое тает медленно. И это хорошо. Даже замечательно. Но когда подошёл официант, Игорь заказал пока только два кофе.
- Какие могут быть сомнения? - Он ласково коснулся руки Елизаветы и снова солнечно улыбнулся, став похожим на сытого и довольного кота, - разве я похож на человека, забросившего свое любимое дело? Я так рад, что мне предстоит работать со старой знакомой... Это просто спасение!

[nick]Igor Karkaroff[/nick][status]Destination Devastation[/status][icon]http://sg.uploads.ru/MnUwI.gif[/icon][sign]av by MAYAKOVSKY[/sign]

Еще бы ему нравилось в Англии! На этом крошечном клочке земли развернуться было негде, здесь не было ни настоящих лесов, ни полноводных рек, ни высоких гор, что вообще здесь можно было любить? Ветер? Ветер можно было любить и на более красивых берегах - в Норвегии, в Швеции, в Дании...
- Нет, а должно нравиться? - Игорь удивленно дернул бровью и тоже совершенно искренне непонимающе улыбнулся. Ну что тут могло нравиться? Вот именно, что ничего! - Может, я сумею оценить красоту этих земель позже, но покамест мне это не удалось...
Когда бы? Он целыми днями торчал в Министерстве магии, а ночами корпел над древними текстами и проводил ритуалы, один другого безумнее и опаснее. Когда тут любоваться красотами природы, если, конечно, они вообще здесь имеются?
- Я представляю здесь интересы Норвегии, - сказал он, ненавязчиво разглядывая собеседницу. Какого-то сходства с Алианной Амирро, чьим именем она представлялась, ей действительно удалось добиться, но не для того, кто действительно хорошо помнил их обеих. Память на лица у Каркарова всегда была превосходная, а годы ее черты почти не тронули, так что он просто не мог не узнать старую знакомую.
- Не знаю... Год, два, десять? - Он пожал плечами и очень вежливо улыбнулся, как на каких-нибудь важных переговорах. - Пришлось уйти из Дурмстранга, но я буду читать лекции при здешних институтах, уже договорился... Науку я ни за что не оставлю.
Похоже, Лизонька предпочла бы, чтобы его прямо завтра же, а лучше - сегодня перевели куда-нибудь в Канаду. Или в Аргентину. В общем, как можно дальше. Он и сам с удовольствием отправился бы работать в другую страну, наплевав на многочисленные ожидания Темного Лорда и братьев по оружию - или по безумию? - но такой роскошной возможности изменить жизнь к лучшему у него не было. Приходилось довольствоваться тем, что есть.
- Условия... - Медленно проговорил он; увидев, что к ним направляется официант, он перевел обсуждение на более нейтральную тему, заговорил о жизни в Лондоне, гостиницах и еще какой-то банальной мути, которую обслуживающему персоналу точно было неинтересно слушать. Когда официант отошел достаточно далеко, он пододвинул к Елизавете ее чашечку с кофе и продолжил. - Условия простые и понятные. Конфиденциальность. Много работы и много денег. Ингредиенты за мой счет. Что-то еще?
[nick]Igor Karkaroff[/nick][status]Destination Devastation[/status][icon]http://sg.uploads.ru/MnUwI.gif[/icon][sign]av by MAYAKOVSKY[/sign]

- Жаль, - согласился Игорь. В то, что Елизавета любит систему магического образования, он верил. В то, что ей жаль, - ни на секунду. - Но я уверен, что без меня ничего не развалится.
Он был хорошим специалистом и знал это, но он также понимал, что система прекрасно обойдется и без него. Да, он был лучше многих. Возможно, одним из лучших в Европе. Но все это не означало, что нужно было пустить корни именно в Дурмстранге и отказываться от других возможностей. Он хотел бы, пожалуй, туда однажды вернуться, но именно однажды, когда-нибудь, когда-нибудь потом... Загадывать так далеко ему просто не хотелось, особенно учитывая, что он все чаще просыпался с мыслью о том, как бы так выйти из дома после завтрака и совершенно случайно уехать куда-нибудь на Ямайку.
- Я еще не обсуждал это, - Каркаров пожал плечами и слабо улыбнулся. Лекции его сейчас волновали, наверное, меньше всего. Вот только к ним еще готовиться и не хватало... - Может быть, попросят провести несколько открытых, но ты же знаешь, я не люблю, когда в аудитории присутствуют случайные люди, не интересующиеся темой серьезно. Я предпочел бы читать их только для тех, кто всерьез собирается заниматься ритуалистикой и планирует связать с ней свою жизнь, к чему мне скучающие зеваки, не понимающие и трети материала?
Трети, если бы!.. Между тем, смотреть в пустые глаза слушателей, едва понимающих, где они находятся, ему действительно очень не хотелось. Этих бессмысленных взглядов ему и на совещаниях хватало...
- Расписания еще нет. - Нужно было попытаться поверить, что ли, что она была бы рада посетить его лекцию? Может, ей это и было бы полезно, но... Между ними сейчас ощущалось такое напряжение, что он, пожалуй, чувствовал бы на себе ее взгляд даже в самой большой аудитории, причем стоя спиной к слушателям. - Прислать тебе копию, когда утвердят?
Ну мало ли... Вдруг отправит кого-то из своих знакомых, это могло бы быть интересно. Наверное.
Казалось бы, хороший, действительно хороший кофе должен был немного разрядить обстановку, но женщина выглядела даже еще более напряженной, чем в начале разговора. Словно одна из туго натянутых струн, давших название этому заведению.
- График?.. - Это было бы очень смешно, если бы не было так грустно. График! А может, еще оплата сверхурочных в двойном размере и доплаты за работу в выходные дни? Аппетит у Елизаветы был даже слишком хорошим. Ничего-ничего, у него в этом разговоре тоже были свои аргументы...
- Ты издеваешься или прикидываешься дурочкой? - На всякий случай уточнил Игорь, ухмыльнувшись уголком рта. - Я помню тебя очень умной и сообразительной девочкой, а такие девочки обычно понимают, что подобная работа по расписанию не делается... Естественно, я буду предупреждать тебя заблаговременно, но это все, что я могу обещать. Или ты хочешь, чтобы я тебе табели подписывал?
Он рассмеялся, почти весело сощурив глаза. Почти - потому что в них было слишком много усталости: от этой страны, от безумия, которым он теперь жил, от соратников и их идей, от бесконечных поисков непонятно чего неизвестно где, от бессонных ночей, от непонимания, от этого разговора и даже от кофе. Он был вкусным, но с каждым днем пить кофе становилось все труднее, он превратился из удовольствия в необходимость, и теперь уже его аромат злил, а не бодрил.
- Да, Алианна, я понял, - кивнул он. Любопытно, конечно, с чего это она решила поселиться здесь под именем подруги, но спрашивать об этом сейчас точно не стоило. И так было ясно, что дело темное. Правду она все равно не скажет, так зачем спрашивать? На официальную версию ему было наплевать, а неофициальную можно было узнать и позже.
- Ты уверена, что хочешь работать по магическому договору? - Переспросил Каркаров, все-таки сделав большой глоток кофе и внимательно посмотрев волшебнице в глаза. - Если тебе что-то не понравится... А такая вероятность существует... Я, видишь ли, планирую работать с опасными вещами, от которых портится сон и пропадает аппетит. Так вот, если тебе на одном этапов вдруг разонравится работать... Ты же не сможешь меня покинуть до полного исполнения своих обязательств. Ты уверена, что хочешь этого, дорогая моя?
[nick]Igor Karkaroff[/nick][status]Destination Devastation[/status][icon]http://sg.uploads.ru/MnUwI.gif[/icon][sign]av by MAYAKOVSKY[/sign]

Все-таки Елизавета вела себя очень странно. Игорь помнил ее гораздо более рассудительной и практичной, а она странно дергалась и сама себя выставляла в невыгодном свете, а то и вовсе выглядела какой-то дурочкой. Если бы он не знал ее раньше, он бы уже свернул этот разговор и начал прощаться. Неужели ее настолько впечатлило, что он узнал ее? Но не единственный же он ее знакомый из прошлой жизни... Да и она, судя по всему, не первый уже год выдает себя за другого человека, могла бы уже и свыкнуться с постоянной опасностью. Странно. Очень странно. И это еще и раздражало: он рассчитывал найти толкового ассистента, а не новую головную боль.
- Послушай, это просто обидно, - вяло возмутился он. - За кого ты меня принимаешь? Вроде я всегда умел договариваться и не страдал от внезапных приступов самодурства... И ты же не думаешь, что я изнемогаю от избытка свободного времени? Если бы это было так, я бы не искал помощника, ковырялся бы сам потихонечку, никуда не спеша... Но нет. Времени у меня очень мало, так что будем обсуждать заранее, какие вечера свободны у нас обоих.
Странно, черт побери, странно! Зачем было признаваться, что ее прежние заказчики плевать хотели на ее интересы навязывали ей работу по неудобному графику? Для чего было рассказывать, что ее использовали как девочку на побегушках, не посвящали в суть дел, не давали даже необходимой информации? Чтобы он точно передумал, что ли? И после всего этого - требовать заключения магического договора? Ладно, это понятнее... Раз она настолько бездарна, конечно, ей хочется гарантий, что ее не выгонят пинками раньше срока. Но она ведь не была такой раньше... Каркаров действительно помнил ее умненькой девочкой, вот что самое обидное!
- Зачем ты кривляешься? Тебе не идет, - нет, это было уже слишком странно, и он мог только вздыхать, глядя в чашку с остатками казавшегося все более противным кофе. - Настолько не идет, что я уже хочу сбежать. Так тебе нужна работа или нет?
Ходить вокруг да около в его состоянии и настроении было сложно, это казалось слишком утомительным, а еще слишком глупым. Проще было спросить уже прямо, сказать все как есть. Он-то в любом случае ничего не терял.
[nick]Igor Karkaroff[/nick][status]Destination Devastation[/status][icon]http://sg.uploads.ru/MnUwI.gif[/icon][sign]av by MAYAKOVSKY[/sign]

Елизавета - или теперь ее всегда нужно было называть чужим именем? - собралась, медленно выдохнула и наконец-то заговорила как нормальный человек. Эх, сразу бы так - сколько бы времени и нервов сэкономили!.. Но Игорь был рад уже и тому, что разговор вообще начал хоть как-то получаться. Вот, казалось бы, мало ли было в его жизни сложных переговоров? Но сегодня было как-то совсем уж тошно, он чувствовал себя вывалившимся в какой-то гадости и обессиленным. Хотя он и до этого себя чувствовал паршиво, разве что прогулка по новому городу помогла ему хоть ненадолго развеяться.
- Работа будет, - спокойно подтвердил он, видя, что Елизавета-Алианна бросила эти дурацкие игры и говорит начистоту, ну, насколько это вообще возможно. - И пугать тебя я не хотел...
Ну ладно, хотел. Самую капельку. Чтобы посмотреть, что получится. Но уж лучше так, чем они сидели бы друг напротив друга со сложными лицами и играли в гляделки. Сейчас они хотя бы со стороны выглядели нормально, обычными старыми знакомыми, встретившимися после долгой разлуки, на таких и смотреть незачем - скука же смертная, ничего интересного точно не будет...
- Твое прошлое - это твое прошлое. Даже если оно не только твое, - лезть в это сейчас он точно не собирался. Зачем? Делу никак не поможет, а время отнимет. А времени у него как раз и нет. - Об этом не беспокойся. Если бы меня волновали такие вещи, я бы уже давно позвал авроров. Но, как видишь, вместо этого я угощаю тебя кофе. И даже не засунул тебе в карман булавку или ещё какую-нибудь мелочь, по которой мог бы отслеживать твои перемещения, хотя мог уже сделать это раз двадцать. Мне это не нужно. Веришь?
Он ужасно устал от беспросветного лицемерия. От собственной лжи, в которой уже почти захлёбывался. Сейчас он мог говорить прямо - и говорил.
- Работа есть... Тяжёлая. Неприятная. Я не преувеличиваю. - Каркаров покачал головой и улыбнулся уголком рта, поднимая со стола чашку с казавшимся к этому моменту уже совершенно отвратительным кофе. - Опасная. Я зашёл дальше, чем когда-либо предполагал. Я не могу обещать, что за этой чертой смогу гарантировать твою безопасность. Возможно, мы оба шагнем в бездну. Или нет. Хочешь попробовать?

[nick]Igor Karkaroff[/nick][status]Destination Devastation[/status][icon]http://sg.uploads.ru/MnUwI.gif[/icon][sign]av by MAYAKOVSKY[/sign]

Теперь Елизавета - или все-таки Алианна? - держалась спокойнее и действительно говорила по делу. Алинна, Елизавета... Понять бы, когда одна превращается в другую. Сами эти перемены Каркаров уже чувствовал, но пока не вполне понимал, как именно это работает, и что конкретно вызывает смену состояний.
- Здесь я почти ничего сказать не смогу, тема слишком... Темная. Черные пятна на черных пятнах, представляешь? - Сравнение это было абсолютно безрадостным, и от него веяло не энтузиазмом первооткрывателя, а огромной, чудовищной, всепоглощающей усталостью. Разглядывать черное на черном и правда было очень утомительно. Но женщина выглядела заинтересованной - наконец-то - и можно было надеяться, что из этого странного разговора еще может выйти что-нибудь толковое.
- Разное, но я не уверен, стоит считать это... Кем-то или чем-то. - Игорь меланхолично улыбнулся и все-таки заставил себя допить залпом остывший кофе, ставший к этому моменту уже невыразимо мерзким, как незримый ужас, описываемый в книгах одного писателя-волшебника, почему-то решившего пугать рассказами об опасностях ритуальной магии магглов, а не других магов.
- Заказчиков тебе бояться нечего. Зачем меня бояться? Я же... Ну сама посмотри: чего меня бояться-то? - Каркаров смешно сощурился и широко улыбнулся, совсем по-другому, тепло, по-доброму, по-настоящему, как не улыбался уже очень давно. И некому было, и не хотелось, да и вообще... Но сейчас показать себя настоящего почему-то очень хотелось. Чуть ли не до боли. - А вот всего остального... Боюсь, я действительно зашел дальше, чем это разумно. Но останавливаться уже поздно. Я пойму, если ты откажешься. Или захочешь уйти, не завершив начатое. Я не хотел бы лишать тебя этой возможности.
Звучало это так, будто он не сомневался, что и ее потянет за собой на дно. Человеку совсем чужому он всего этого, конечно, не сказал бы, так что в том, что он узнал ее, все же были свои плюсы. Правда, от этих плюсов становилось немножко жутковато.
[nick]Igor Karkaroff[/nick][status]Destination Devastation[/status][icon]http://sg.uploads.ru/MnUwI.gif[/icon][sign]av by MAYAKOVSKY[/sign]